「鐘の音は鳴り響く」　

　２２年前のことだ。

　終わりと始まりの町とよばれるこのローグタウンは、その港から中央広場にいたるまでの街道のすべてに人が溢れた。

　たった一人の存在――――海賊王と呼ばれた男。

　ゴール・Ｄ・ロジャー。

　その男の死を見るために、駆け付けた人々によって。

『オレの財宝か。欲しけりゃくれてやる。――探せ、この世の全てをそこに置いてきた！！』

　そして、時代は動く。――――――――大海賊時代へと。

　その全てを、彼は見ていた。

　今では、大佐の地位に就き、この町を海賊どもから守る海軍の一人。

　しかし、まだ幼かったその頃。

　――――忘れることも出来ぬその死にざま―――その生きざまを。

スモーカーも、また見届けた者の一人であったのだ。

　その両手に掲げられたその枷。

　常にその体に向けられている、海軍の兵士のもつ槍の穂先。

　そんな全てが、一切の意味を為さぬほどに、その男は堂々と歩いていた。

　人ごみをかき分けて、ようやく拝んだその男は、王者のように歩いていた。――――まさしく、海賊の王と呼ばれるにふさわしく。

　震える身体が、敬意と呼ばれるべき類のものによったものであったことは、大人になるにつれて理解した。

　身体を貫いた二本の槍が、交差してその息の根を止めるまで、いや止めた後もなお、その顔には笑みが残っていた。

　何を思って笑った。―――何を信じて、笑った。

　答えを知る者は、もういない。

　いつもの帰り道。

　大通りを通って帰るその道で、スモーカーは一人の男を見た。

　白くなりかけたその髪は年いく者のものであったが、その鍛えられた肉体は、そのようなことはなく、大人の男としての貫録を思わせた。

「…どうした、の？」

　何故か声をかけた。

　身体が大きいだけの人間も、歳をとって髪に白が混じった人間も、剣を習うスモーカーにとってはそれほどに怖いものとは思わなかった。―――道場には、そんな年齢の者もよくいたからだ。

　細く煙るような雨が降っていた。

　その人は、傘をさすわけでもなく、一枚のコートだけを身体にかけて、大きな酒瓶を持っていた。

　その口には、赤い火を灯した葉巻が一つ。

　ふ――――――――――。

　吸い慣れてはいないのだろう、不味そうな顔をして、その人は紫煙を吐いた。

「―――――――弔いの、鐘は鳴ったか」

「…え？」

　げほげほと、ひとしきりせき込んだ後で、その人は尋ねてきた。

「鐘じゃよ。――――――――海賊王の死は、いつ弔われたんだ」

　その大きな身体で地に咲く小花を隠すようにして、その人は二度、問うた。

　まだ、海賊王―――ゴール・Ｄ・ロジャーが死んで、日は経ってはいなかった。

　まるで見せしめであるように、海賊王の死体はそのまま処刑台に数日残されていた。

　子供は、そこを通るんじゃないよ、と八百屋のババアがうるさく言っていた。

　あんなものは、子供が見るべきものじゃないと言って。

　それでも、スモーカーは今日はそこを通って帰った。

　予定よりも早く、海賊王の身体は海軍によって回収されたからだ。

　いわく、もはや見せしめとしての意味がないと。

　あの最後の海賊王の言葉――――それによって、訪れたのは海賊の横行。

　間違いなく、あの一言によって、海軍は破れたのだ。――――海を平和に治めるべきものとして。

「鐘は―――」

　弔いの鐘は、鳴っただろうか、あの日。

「分からない。」

―――――人の歓声が多すぎた。

　鳴らされるはずだった、鎮魂の鐘はあの日鳴っていたのだろうか。

　生まれたモノは狂乱。――――――勇み足で、海へ向かったものは多く。興奮にはしゃぐ者の内で誰が聞いたか、あの偉大な王の死を悼む鐘を。

　カ――――ン。

カ―――――ン。

　鐘の音は細く堕ちる雨の音に滲むように、広場へ届いた。

「――――――眠るがいい、ロジャー。――――――――もう、お前の全ては終わったんだ」

　男は、小さく呟いて、手に持っていた酒瓶を傾けた。

　雨に流れるように、琥珀の液体が地に落ちた。―――――世界で一番有名になった処刑台…ゴール・Ｄ・ロジャーの死んだ場所に向かって。

「――――――知り合い？」

　あの海賊王と。

　訊いた声は、小さかった。

　まだ幼かった自分には、海賊王を知っているようなそぶりをみせる、男が怖かった。

　海賊なのだろうかと。

　密かに震えようとする身体を、一生懸命に抑えていた。

　ほう。

　男は、スモーカーのその虚勢を眺めて、面白そうに笑った。

「―――いい質問だ、坊―主」

　だから、教えてやろう。

　もう亡くなった戦友を、黙祷して送った男は語った。

「アレは、――――馬鹿で愚かで、だが偉大な――――――俺の、犯罪者だ」

　その体にかけていたコートに、海軍のシンボルが刻まれていたことを、スモーカーはようやく気付いた。――――――そして、中将の腕章にも。

　―――――ガ―プ中将、こちらでしたか。

　遠くから駆け寄ってきた海軍の兵士が、その男を連れていった。

　スモーカー一人だけが、その場に残っていた。

　―――――鎮魂の鐘は、もう鳴り終わっていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了　ｂｙ御紋

んん？　ちょ、爺ちゃん？　あれ？　問題発言してったあああああ！！？

ばかなああああああああ。

…はい、凹さんに約束した妄想。―――処刑場でロジャーを看取ることができなかったジイちゃんが、数日後にロ―グタウンでひっそりと黙とうしてるのをサ、ちびなスモーカー大佐がとおりかかって「なにしてるの？」とか聞いてるといいなあとおもってましたなう（呟き抜粋）。

――――期待にこたえられてるのか自信がない。

　映画館でもらった０巻を見る限り、ガ―プさんは当時故郷（東の海）に居られたようです。

　・・・行ける！　おんなじ東の海にいるんだ、ローグタウンまで中将の爺ちゃんなら、どんなことでも出来るよね、という思いから一人で妄想した次第。

　――――とりあえず、これをどのようなＣＰでとられるかが戦々恐々。

　いいよね、ちびスモーカー。（どこまでも、ショタであｒ）

　凹さんに捧げる。頑張ってねｖ

　その日の鎮魂の鐘は、ガ―プが鳴らさせたもの。

――――自ら捕まえたその相手を、どうして悼まずにいられようか。

時も、傷みも、超えてなお。

辿り着く未来こそを、信じて生きていくのだとしても。

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