新刊「　ＯＺの森で会いましょう。　」―――番外編

「強かった王様と生きたかった子リス」　　　　　　２０１０．０６．０１．（再編集）

　木々の間に、ぼろを被った小さな姿が見える。埃だらけの姿。――――ほつれたフードの下からは、黄色い顔がみえた。

　――――疲れた顔。

　森のどこかから拾ってきたような、裂き木の棒きれを杖の代わりにして、ただよろよろと歩いている。行き先も分からないままに。

　ぱんぱんに膨らんだ下肢は、いかにもむくんでしまっていてつらそうだった。

　毛羽立った、その汚れてしまっている黄色い毛が、そのモノを十分に休ませていなかったことを伝えていた。

　歩く先に、草原が見えた。

「キングだ！」

「キングが闘うぞ！！」

　どこからか、ざわめきが森の中を渡った。

　声と周りの気配に、びくりと体を震わせてから、仮ケンジはその草原へと向かう。

　よろよろと、その肢をふらつかせながら。

　風にたなびく緑の草に囲まれて、何体ものアバターが立っている。

　中央に立っているのは、たった一人のアバター。――キングカズマ。

　いつもの通り。少ししかめた顔つきのままで、周囲を囲むモノたちの姿を見ている。

　まるで、相手との距離を測って、戦闘への興奮を隠すように。

　右・左・そして。

　――一人目の戦士が自らを鼓舞するように獣じみた掛け声をかけて、キングカズマへと飛びかかっていく。

―――うあああああああああああああああああああ。

全てを見ながら、微動もせずに立っていたキングカズマの身体が、相手の武器が体に触れようとした瞬間に消えた。

―――かは、っ。

飛びかかっていった一人目の戦士の後ろに、キングカズマが立っていた。

しかめた顔つきは、そのままで。

たった一瞬で、一人目の戦士のアバターの首に一撃を与えたのだ。――――戦闘不可能になるほどのダメージを与えて。

見切れなかったキングの動きに、恐怖と興奮を感じて。

仲間たちが、合図を交わす。

――一対一は無謀だ。

知っていたはずのキングの強さに、連携を組むことを選んだのだ。

たっ！

駆けだしたスピードは、キングの方が早かった。

連携を組むタイミングさえもずらされて、一瞬で二体のアバターが倒れていく。

そのながれのままに、残った二人のもとへと駆けよるキング。

ようやく、キングに刃をむけて、二体のアバターもまた、飛びかかる。

がしっ！！

キングの組み合わされた腕の上で、二体のアバターの持つ武具が交差した。

力任せに、キングの身体を押しつぶそうと二体のアバターは力をかけていく。

真剣な表情で、二体のアバターはキングを倒そうとする。―――――必死な表情で。

徐々に、キングの身体へと食い込んでいく相手の戦士たちの武具。

「あああああ、やられちゃうよ、あのヒト！！」

キングの名もしらないままに、たった一人で闘っている相手を。――本当に心配したのだ。

焦りながら。

――見たくはないんだ。あの美しい戦いをするモノの敗北など。

　ひどく心が騒いでいた。

先ほどまで疲れ果てて凍りついていたその表情が、どこか生気を帯び始めていることに仮ケンジは気付かない。

追い込まれているキングの姿に、見守っていた観衆たちは、沈黙しながらもざわつきはじめる。

相手の戦士の武具が、キングカズマの白い長毛を、わずかに斬った。

「ああ！！」

　見つめる全てのモノたちの声が響いた。

闘いながらも、何かを睨むようにしていたキングの顔が。

ふいに。

―――――――牙をむいて、哂ったのだ。

いまこそ狂喜の瞬間であるというかのように、キングは戦いを蹂躙する。

振り上げた長い肢。

くるりと跳ねのけた相手の姿を追い求めて、キングは戦場を君臨する。

武具も持たぬ姿のままで、キングは。

　もはやそこに立っているのは、キングカズマただ一人しかいなかった。

　戦いの終幕を、見取った仮ケンジは震える声で呟いた。

　まだ信じられないという思いを、裏に秘めて。

　へたへたへたへた。

　先ほどまでの興奮で、ロクに残ってもいなかった体力を摩耗したことに仮ケンジは気付いた。

　萎えてしまった足に力は入らず、もう動けそうもない。

「―――――すごい、なあ」

　呟いてしまった言葉に、キングへの尊敬と、憧れ。

　それから。―――比較して顧みた自分への落ち込みが、混ざっていたことは否めない。

「だけど……。ボクはもう駄目だなあ」

　仮ケンジは呟いた。

　もはや立つことも出来ないほどに弱まった放浪者。

　辿り着くあてさえもない、孤独の旅。

「ああ―――――生きることは難しいね」

[1回]